Драгоценное серебро всегда ценилось наравне с золотом, уступая ему в стоимости только из-за большей распространенности в недрах. И, как любой драгоценный металл, серебро пытались и пытаются подделать, выдавая за него различные сплавы цветных металлов. Некоторые из них стали настолько популярны, что обрели собственную стоимость и ценность. Один из таких сплавов – мельхиор.
Серебристый сплав меди с никелем получил свое название от имен изобретателей – французов Майо и Шорье. Сначала металл назывался майшор, но в такой версии название прижилось, а стало известно в немецкой транскрипции – мельхиор. Причем, прижилось это название преимущественно в русском языке – в европейских странах мельхиор сейчас знают преимущественно как купроникель. Раньше мельхиором называлось множество вариантов сплавов, имитирующих серебро, а так же посеребренная латунь, но потом произошло разделение и все сплавы получили свои названия.
Мельхиор прочнее серебра и не уступает ему в устойчивости к коррозии, он тугоплавок (1 170 градусов), пластичен, обладает хорошей восприимчивостью к механической обработке, невосприимчив к высоким температурам и при этом довольно дешев. Все это не могло остаться незамеченным, и металл стал широко применяться в промышленности. Из него начали делать не только известную всем посуду, часто называемую «столовым серебром», монеты и ювелирные изделия, но стали использовать в термостойких генераторах, резисторах, медицинских инструментах, деталях для морских судов, контактирующих с водой.
Стандартный мельхиоровый сплав – это приблизительно 75% меди, около 25% никеля и незначительное количество марганца или железа. Процентное соотношение меняется в зависимости от целей применения сплава, например, в металле для резисторов меди и никеля примерно поровну, а добавок нет. Часто мельхиоровые изделия покрывают настоящим серебром для придания им более выигрышного вида, кроме того, считается, что серебряное покрытие обладает антибактериальными свойствами, что актуально для «столового серебра». Сплав меди и никеля с преобладанием никеля называется монель – он был запатентован в 1906 году американским металлургом Дейвидом Брауном и используется только в промышленности.
Посуда и столовые приборы из мельхиора были очень популярны в прошлом, но сейчас от их выпуска отказались, так как содержащийся в большом количестве никель был признан вредным для здоровья аллергеном. Новая «мельхиоровая» посуда выглядит практически так же, но металл имеет другой состав, другое название и более низкую стоимость. Это нейзильбер – сплав меди и цинка, с небольшим добавлением никеля. Название переводится с немецкого как «новое серебро», так как сплав имеет светло-серебристый цвет, иногда с зеленоватым или голубоватым отливом, что свидетельствует о повышенном количестве никеля. Нейзильбер имеет те же качества, что и мельхиор, и раньше эти металлы вообще имели одно название. Его применяют не только для бижутерии, посуды, фурнитуры, наградных медалей, монет и художественных изделий, но и в электротехнике, и приборостроении. Иногда нейзильбер легируют свинцом, но только в случае, если металл не предназначен для производства посуды или медицинских инструментов.
Так как свинец относится к токсичным металлам, из употребления практически вышел имитирующий серебро пьютер - сплав олова и свинца. Серебристый вирениум – сплав из меди, никеля и цинка, использовался для чеканки монет. Существует сплав «французское серебро», состоящее из меди, никеля, олова, алюминия, кобальта, цинка и железа в небольших количествах. В России известно «ленинградское серебро», под названием которого скрывается простая посеребренная латунь. Несмотря на слово «серебро», все эти сплавы не представляют никакого интереса для скупки драгоценных металлов, зато ценятся у приемщиков цветных металлов.
