В январе 1848 г. наемный работник по фамилии Маршалл нашел в колесе водяной мельницы, установленной на калифорнийской реке Американ-Ривер, частицы металла, похожего на золото. Он не стал прятать находку, а отправился с ней к своему хозяину по фамилии Саттер (в немецкой транскрипции — Зуттер). Вместе они убедились, что это действительно золото. Правда, Саттер хотел скрыть эту новость от окружающих, опасаясь, что она повредит его сельскохозяйственному бизнесу. Впрочем, он не препятствовал своим работникам добывать золото в реке.
Об этом поползли слухи, а когда один из работников Саттера расплатился в магазине Сан-Франциско золотым песком, хозяин магазина и одновременно издатель Бреннан сделал информацию всеобщим достоянием. Город мгновенно опустел, закрылись все предприятия и учреждения. Сбежали матросы не только с торговых, но даже военных кораблей. Около 250 тысяч человек прибыли в Калифорнию, охваченные жаждой золота.
Они ехали как со всей Америки, так и с других континентов.
Старатели добывали золото так называемым шлиховым методом, то есть искали золотой песок в речной воде. Пользовались они при этом самыми примитивными инструментами — лотком и лопатой. В первое время доходы, получаемые от добычи золота, в 10-15 раз превышали зарплату рабочего на Восточном побережье. В ходе поисков было найдено золото на сумму в 50 миллиардов долларов, по нынешним расценкам.
Как стать миллионером: 1001-й способ
Худшие опасения Саттера оправдались, его бизнес пришел в упадок, потому что все работники ушли искать золото, а золотоискатели воровали его скот и урожаи. Впоследствии Саттер лишился всех своих земель. Маршалл влился в ряды старателей, но не преуспел, и закончил свои дни в бедности. А вот Бреннан открыл сеть магазинов для приезжих, стал первым миллионером золотой лихорадки, крупным землевладельцем и, наконец, сенатором от штата Калифорния.
Опустевший поначалу Сан-Франциско превратился в большой город, численность населения которого выросла за два года в 25 раз. В гавани на вечном приколе скопилась масса кораблей. Корабли использовались как склады, гостиницы, таверны, магазины, а один стал плавучей тюрьмой. Параллельно в городе стали строиться новые дороги, гостиницы, магазины, церкви, другие элементы инфраструктуры. Для желающих приехать в Калифорнию открылись новые морские и речные пароходные маршруты.
Старатели жили в ужасающих условиях, во всевозможных бараках, лачугах, палатках. В их поселениях вспыхивали эпидемии холеры и тифа. Обязательными атрибутами каждого лагеря стали салун и казино. Многие искатели золота сказочно обогатились, кто-то уехал с пустыми руками, тысячи остались в калифорнийской земле навсегда.
Джинсы — золотая идея «золотой лихорадки»
Больше всех разбогатели не добытчики золота, а торговцы, снабжавшие приезжих продуктами, одеждой, обувью, цены на которые в условиях тотального дефицита взлетели до небес. Большим спросом пользовались услуги стирки и починки белья, не говоря уже о барах и борделях. В период золотой лихорадки в Калифорнии появились первые джинсы, по легенде, изготовленные приехавшим сюда в 1853 году немцем Леви Страуссом из парусины, которую он не сумел продать как материал. В то же время рабочие штаны из грубой прочной ткани приобрели невиданную популярность.
Неорганизованная добыча золота с участием стихийно собравшихся людей сопровождалась хищнической эксплуатацией месторождений, приведшей к серьезному экологическому ущербу. После окончания «золотой лихорадки» в 1860 году многие поселения стали городами-призраками. Истощение легкодоступных залежей привело к замене одиночек крупными компаниями.
